Kristinusko on levinnyt voimakkaasti Algeriassa muutamana viime vuosikymmenenä kasvaen kahdeksan prosentin vuosivauhtia, kun maailmanlaajuisesti kasvu on 2,6 prosenttia. Suurin osa siitä on tapahtunut Kabylian berberien parissa. He ovat vähemmistökansa, joka asuu Algerian vuoristoisessa itäosassa, ja joiden kieli on arabian sijasta kabyyli. Algeriassa on maailman suurin islamista kristinuskoon kääntyneiden yhteisö, eikä se ole jäänyt Algerian viranomaisilta huomaamatta. Viime vuonna viranomaiset sulkivat ainakin yksitoista seurakuntaa.
Algerialainen Slimane Bouhafs tuli tietoomme elokuussa vuonna 2016, kun hänet tuomittiin viideksi vuodeksi vankilaan islamin loukkaamisesta. Seurasimme hänen tapaustaan siihen saakka, kun hän noin vuosi sitten vapautui vankilasta. Mutta kuka Slimane on, ja mikä on hänen tarinansa?
Pitkän ja suoraryhtisen Slimanen olemus antaa viitteitä hänen aiemmasta työstään armeijassa ja myöhemmin poliisin tutkijana. Kuten suurin osa algerialaisista, myös Slimane syntyi muslimiksi, mutta uskonto ei ollut hänelle läheinen asia. Islam oli osa perinnettä ja kulttuuria, mutta hän tunsi enemmän uskollisuutta maataan kuin islaminuskoa kohtaan.
1990-luvun alkupuolella Algeria siirtyi yksipuoluejärjestelmästä monipuoluejärjestelmään, ja yllättäen vaalien voittajaksi kohosi islamistinen puolue. Estääkseen vallan päätymisen äärimuslimien käsiin armeija otti nopeasti maan hallintaansa. Seurasi kuusi vuotta kestänyt kapina.
Noihin aikoihin Slimane oli töissä poliisin tutkijana, ja eräänä päivänä hän päätyi kuulustelemaan nuorta muslimimiestä, joka perusteli väkivaltaisia tekojaan Koraanilla ja profeetta Muhammedin opetuksilla. ”Ajattelin, että jos tämä kaikki on totta ja islam kehottaa meitä tappamaan, siinä tapauksessa islam ei ole uskonto, enkä voi seurata sitä enää”, Slimane muistelee.
Pettyneenä uskontoon, jonka piirissä hän oli kasvanut, Slimane alkoi harkita kristinuskoa. Käytyään muutamissa kirkoissa, kuten Kabylian protestanttisessa kirkossa, hän huomasi selkeän eron kristittyjen ja useimpien tuntemiensa muslimien välillä. ”Huomasin, että näillä ihmisillä on todellinen yhteys Jumalaan”, hän kertoo.
Slimane halusi samanlaisen suhteen Jumalaan, joten hän hylkäsi islamin ja ryhtyi seuraamaan Jeesusta. Kun paikalliset islaminopettajat herjasivat kristittyjä, Slimane ei koskaan arkaillut puolustaa uskoaan ja kertoa mielipiteitään. Islaminopettajat puolestaan määräsivät iskun Slimanea vastaan, josta seurasi sairaalakäynti.
Painostus ei kuitenkaan horjuttanut hänen uskoaan, päinvastoin. Kun hän näki, miten Kabyliaan nousi Qatarin ja Turkin kaltaisten maiden rahoituksella uusia moskeijoita ja islamilaisia kouluja, hän päätti perustaa vastineeksi kristillisen apologeettisen yhdistyksen, jonka nimesi Augustinuksen mukaan. ”Yhdistyksen tärkein tehtävä oli tehdä Augustinus tunnetuksi Kabyliassa, jotta ihmiset tietäisivät, että hän oli kristitty, mutta myös heidän laillaan kabylialainen”, Slimane selittää.
Algerian viranomaiset eivät kuitenkaan suostuneet rekisteröimään yhdistystä ja Slimane vetosi suoraan Algerian uskoviin: ”Kristityt, jotka kärsitte uskonne vuoksi tai joita vainotaan, olkaa yhteydessä minuun.” Sen jälkeen hän alkoi kertoa näiden ihmisten tarinoita Facebookissa.
Slimane ei hyväksynyt Algerian kristittyjen epäreilua kohtelua. Hän kirjoitti Algerian presidentille, Euroopan Unionille, Saksan liittokanslerille ja monille muille ilmaisten huolensa Algerian kristittyjen huonosta kohtelusta.
Heinäkuussa 2016 hänet pidätettiin, kun hän oli kirjoittanut Facebookissa, että Jeesuksen valo voittaa islamin ja sen profeettojen valheen. Hänet tuomittiin viideksi vuodeksi vankilaan, mutta tuomiosta tehdyn valituksen jälkeen se lyhennettiin kolmeksi vuodeksi vankeutta. Myöhemmin yleisen armahduksen yhteydessä tuomiota lyhennettiin vielä 16 kuukaudella. Vankilassa häntä pahoinpideltiin ja hänen terveytensä heikkeni. Hän pääsi vapaaksi 1.4.2018 kärsittyään tuomionsa loppuun.
Valitettavasti Slimane on saamiensa tappouhkausten vuoksi joutunut sittemmin pakenemaan maasta perheineen.